Lakiery to różnego rodzaju zawiesiny lub roztwory substancji o właściwościach powłokotwórczych, takich jak oleje lub żywice (naturalne bądź też syntetyczne). Właściwością, odróżniającą lakiery od farb jest mała zawartość lub całkowity brak jakichkolwiek pigmentów i wypełniaczy, co powoduje znacznie ograniczoną lepkość lakierów. Ponadto, lakiery wykazują się małą zdolnością do pokrywania powierzchni jednolitą warstwą, jednak ich przewagą nad farbami są doskonałe właściwości błonotwórcze.
Głównym zastosowaniem lakierów jest przede wszystkim funkcja ochronna i dekoracyjna. Nadają bowiem powierzchni atrakcyjnego połysku i gładkości, zachowują jednak naturalną fakturę, ponieważ nakładane są o wiele cieńszą niż w przypadku farb, warstwą. Dlatego też świetnie nadają się do ochrony i konserwacji drewna, ponieważ zachowają dodatkowo w niezmienionej formie i fakturze naturalne słoje i kolory. Lakiery chronić mogą bowiem przed niesprzyjającymi i powodującymi korozję czynnikami atmosferycznymi, takimi jak deszcz, śnieg i mróz czy bezpośrednie światło, mogące sprawić, że świeżo pomalowane elementy szybko wyblakną. Lakier, w odróżnieniu od farb, nawet tych o właściwościach zabezpieczających, jest o wiele lepszym rozwiązaniem dla ochrony naturalnego koloru.
Lakierów używa się jednak nie tylko do drewna i naturalnych materiałów. Często spotkać się z nimi można również w poligrafii i drukarstwie, przemyśle motoryzacyjnym. W budownictwie i pracach wykończeniowym lakier może okazać się niezbędną, finalną powłoką, która zabezpieczy akrylowy czy lateksowy kolor odświeżonej przy jego pomocy powierzchni.
Nie ulega wątpliwości, iż najpopularniejszym prawdopodobnie lakierem jest ten, używany do pokrywania powierzchni samochodów. Lakiery samochodowe stosuje się celem uzyskania na powierzchni auta interesującego właściciela koloru, gładkości i zapewnienia pojazdowi skutecznej ochrony przed działaniem czynników zewnętrznych, takich jak wilgoć, mogąca z czasem powodować rdzewienie. Zależnie od efektu, jaki chcemy uzyskać, możemy wybrać spośród połyskliwych lub bardziej matowych lakierów. Nie bacząc jednak na interesujący nas charakter koloryzacji auta, lakiery samochodowe nakłada się w odpowiedniej kolejności. Pierwsza warstwa to podstawowy materiał podkładowy, na który nakłada się odpowiedni kolor. Następnie używa się nabłyszczacza, który skutecznie zabezpiecza poprzednie powłoki, wzmacniając jednocześnie kolor.